Существует определенный класс задач, когда необходимо реализовать отношение "многие-ко-многим". Довольно интересным являеться случай когда узел может иметь больше одного родителя. Проще говоря, математический граф построенный на одной модели когда его элементы пренадлежат одной сущности.

Ruby  CMF  Web 
    \  |  / 
     \_|_/ 
     Rails 
     / | \ 
    /  |  \ 
  AR  AV   AC

Создадим миграцию для модели категорий

class CreateCategories < ActiveRecord::Migration
  def self.up
    create_table :categories do |t|
      t.column :name, :string
      
      t.timestamps
    end
  end

  def self.down
    drop_table :categories
  end
end

Создадим миграцию для таблицы со связями

class Relations < ActiveRecord::Migration
  def self.up
    create_table :relations, :id => false do |t|
      t.column :parent_id, :integer
      t.column :child_id, :integer
    end
  end

  def self.down
    drop table :relations
  end
end

Основной интерес составляет модель категорий и декларация связей has_and_belongs_to_many через вышеупомянутую таблицу.

class Category < ActiveRecord::Base
  has_and_belongs_to_many :parents,
                          :join_table => 'relations',
                          :foreign_key => 'parent_id',
                          :association_foreign_key => 'child_id',
                          :class_name =>'Category'                                                                                             
                          
  has_and_belongs_to_many :children,
                          :join_table => 'relations',
                          :foreign_key => 'child_id',
                          :association_foreign_key => 'parent_id',
                          :name => 'Category'
end

Миграция заполняющая тестовые данные моделирующиее граф указанный на картинке

class TestDataGenerate < ActiveRecord::Migration
  def self.up
    c_ruby = Category.create :name => 'Ruby'
    c_cmf  = Category.create :name => 'CMF'
    c_web  = Category.create :name => 'WEB'
    
    c_rails = Category.create :name => 'Rails'
    
    c_ar = Category.create :name => 'AR'
    c_av = Category.create :name => 'AV'
    c_ac = Category.create :name => 'AC'
    
    c_rails.parents << [c_ruby, c_cmf, c_web]
    
    c_rails.children << [c_ar, c_av, c_ac]
  end

  def self.down
    
  end
end

Переходим в консоль и проверяем правильность выполнения поставленной задачи. Находим категорию Rails и запрашиваем у нее имена(для краткости вывода) дочерних и родительских категорий.

>> rs = Category.find_by_name('Rails')
=> #
 >> rs.children.find :all, :select => :name
 => [#, #, #]
 >> rs.parents.find :all, :select => :name
 => [#, #, #]
Хочу отметить, что такое решение являеться независимым от синтаксиса SQL большенства реляционных БД отвечающим  стандарту SQL92.
 
Другие варианты решения и нюансы описаны в статьях:
 
* http://szeryf.wordpress.com/2007/06/27/self-referential-many-to-many-relations-in-ruby-on-rails/
 
* http://wiki.rubyonrails.org/rails/pages/HowToCreateASelfReferentialManyToManyRelationship
 
Существует решение в виде плагина: http://tammersaleh.com/posts/acts_as_graph
 
Но как пишет его автор, плагин давно не тестировался.
P.S. acts_as_graph -реализует рекурсивный обход графа.